L’infrastructure numérique au cœur de la transformation économique africaine
L’Afrique est en train de vivre une mutation silencieuse mais profonde : l’essor des infrastructures numériques panafricaines, portées par l’explosion des data centers et le déploiement massif de câbles sous-marins. D’ici 2040, ces infrastructures pourraient remodeler en profondeur l’économie africaine, en réduisant la fracture numérique, en stimulant l’innovation locale et en intégrant davantage le continent dans les chaînes de valeur mondiales.
Selon la Banque mondiale, une augmentation de 10 % de la pénétration du haut débit dans les pays à revenu faible et intermédiaire peut entraîner une hausse de 1,4 % du PIB par habitant (Banque mondiale). En Afrique, où le taux de pénétration d’internet atteignait environ 36 % en 2023, contre plus de 66 % au niveau mondial (UIT), le potentiel de rattrapage est considérable.
Data centers en Afrique : d’une périphérie numérique à un hub régional
Les data centers sont le socle physique de l’économie numérique : ils hébergent les données, les applications, les services cloud et les plateformes qui font fonctionner le commerce électronique, les fintechs, l’e-gouvernement ou encore l’intelligence artificielle. Historiquement, une grande partie du trafic internet africain était routée via l’Europe ou les États‑Unis, augmentant les coûts et la latence.
Cette situation est en train d’évoluer. D’après l’International Finance Corporation (IFC), le marché africain des data centers pourrait atteindre entre 3 et 5 milliards de dollars d’investissements d’ici 2030, avec un besoin estimé à au moins 700 MW de capacité supplémentaire (IFC). Des acteurs panafricains comme Teraco (Afrique du Sud), African Data Centres, PAIX, MainOne/MDXi (Nigeria) ou Maroc Datacenter, ainsi que des géants internationaux (Microsoft, Amazon Web Services, Google Cloud, Huawei Cloud), investissent massivement.
Les principaux pôles actuels se trouvent en :
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Afrique australe : l’Afrique du Sud concentre près de la moitié de la capacité de data centers du continent, avec Johannesburg et Le Cap comme principaux hubs.
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Afrique de l’Ouest : Lagos (Nigeria), Accra (Ghana) et Abidjan (Côte d’Ivoire) émergent comme des nœuds régionaux.
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Afrique de l’Est : Nairobi (Kenya) et Addis-Abeba (Éthiopie) développent rapidement leurs capacités.
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Afrique du Nord : Casablanca, Rabat, Le Caire et Tunis se positionnent comme passerelles entre l’Afrique, l’Europe et le Moyen-Orient.
Selon le cabinet Xalam Analytics, la capacité globale des data centers en Afrique a plus que doublé entre 2016 et 2022, mais reste encore très en deçà des besoins anticipés, notamment avec l’essor de la 5G, de l’IoT (Internet des objets) et de l’intelligence artificielle.
Câbles sous-marins : l’épine dorsale de la connectivité panafricaine
Les câbles sous-marins transportent plus de 95 % du trafic international de données. Pour l’Afrique, ces infrastructures sont vitales pour connecter les marchés locaux à l’Internet mondial, réduire les coûts de la bande passante et améliorer la qualité du service.
Au début des années 2000, le continent ne disposait que de quelques câbles, notamment SAT-3/WASC. Aujourd’hui, plus d’une vingtaine de systèmes câblés longent les côtes africaines, parmi lesquels :
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ACE (Africa Coast to Europe) reliant l’Afrique de l’Ouest à l’Europe.
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EASSy et SEACOM le long de la côte est africaine.
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WACS (West Africa Cable System) et MAIN ONE en Afrique de l’Ouest.
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2Africa, projet porté par un consortium incluant Meta, China Mobile International et Vodafone, qui prévoit de faire le tour complet du continent avec plus de 45 000 km de câbles, connecting 33 pays et devant être pleinement opérationnel autour de 2025‑2026 (2Africa).
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PEACE (Pakistan & East Africa Connecting Europe), reliant l’Afrique de l’Est à l’Asie et à l’Europe.
Selon Telegeography, la capacité internationale connectant l’Afrique a été multipliée par plus de dix entre 2015 et 2023, faisant chuter le coût de gros de la bande passante et permettant un accès internet plus abordable dans plusieurs pays côtiers (Telegeography).
Une économie numérique africaine en pleine montée en puissance
La montée en puissance des infrastructures numériques panafricaines s’inscrit dans un contexte de croissance soutenue de l’économie numérique du continent. D’après la GSMA, l’écosystème mobile (opérateurs, services numériques, applications) a contribué à hauteur d’environ 8 % au PIB de l’Afrique subsaharienne en 2022, soit plus de 170 milliards de dollars, et pourrait atteindre près de 10 % d’ici 2030 (GSMA – Mobile Economy Sub-Saharan Africa).
La Commission économique pour l’Afrique des Nations unies (CEA) estime que l’économie numérique africaine pourrait représenter plus de 180 milliards de dollars en 2025, et potentiellement 712 milliards de dollars d’ici 2050 si les investissements et les réformes se poursuivent (CEA).
Les data centers et les câbles sous-marins sont les fondations de cette économie numérique, avec des impacts attendus sur :
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Le commerce électronique : meilleure expérience utilisateur, temps de chargement plus rapides, réduction des coûts logistiques numériques pour des plateformes comme Jumia, Glovo, Takealot, ou des acteurs locaux.
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Les services financiers numériques : robustesse accrue pour les services de paiement mobile, les fintechs, la microfinance numérique et les crypto-actifs régulés.
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Les services publics en ligne : e-gouvernement, registres d’état civil numériques, plateformes fiscales et de santé numérique.
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L’éducation et la santé : apprentissage en ligne, télémédecine, dossiers médicaux numériques, solutions d’IA pour le diagnostic à distance.
Vers 2040 : quels scénarios pour l’économie africaine ?
À l’horizon 2040, plusieurs dynamiques laissent entrevoir une transformation profonde :
1. Un marché numérique intégré grâce à la ZLECAf
La Zone de libre‑échange continentale africaine (ZLECAf), entrée en vigueur en 2021, prévoit à terme la création d’un marché unique pour les biens, les services et, progressivement, les données. L’Union africaine travaille sur des cadres de gouvernance numérique, notamment la Stratégie de transformation numérique pour l’Afrique (2020‑2030), qui vise à créer un marché numérique continental intégré (Union africaine).
Dans ce contexte, les data centers régionaux et les câbles sous-marins reliant les différentes côtes africaines vont faciliter la circulation intra-africaine des données, des services cloud et des contenus, réduisant la dépendance vis‑à‑vis des hubs hors du continent.
2. Un basculement vers le cloud et l’IA “made in Africa”
D’ici 2040, la plupart des entreprises africaines, y compris les PME, devraient migrer vers des solutions cloud locales ou régionales, hébergées dans des data centers africains. Ce mouvement sera encouragé par :
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Des exigences réglementaires de localisation des données dans certains secteurs sensibles (finance, santé, données publiques).
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La nécessité de réduire la latence pour les applications en temps réel (fintech, gaming, mobilité, industrie 4.0).
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La volonté de sécuriser les données stratégiques en les maintenant sur le continent.
Avec la croissance des jeux de données africains (linguistiques, climatiques, agricoles, sanitaires), des plateformes d’intelligence artificielle pourront être hébergées et entraînées localement, donnant naissance à des solutions plus adaptées aux réalités du continent (agritech, climat, santé communautaire, logistique urbaine).
Impacts sectoriels : du commerce à l’agriculture
L’essor des infrastructures numériques panafricaines ne se limitera pas aux secteurs purement technologiques. Il devrait aussi transformer des secteurs traditionnels clés pour l’économie africaine.
Agriculture et chaînes de valeur agroalimentaires
L’agriculture représente encore environ 15 % du PIB de l’Afrique subsaharienne et emploie plus de 50 % de la population active dans certains pays (Banque mondiale). L’arrivée d’une connectivité fiable et de data centers de proximité permettra :
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La diffusion de services d’information en temps réel sur les prix, la météo, ou les techniques agricoles via mobile.
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Le développement de plateformes de traçabilité et de certification, cruciales pour l’exportation vers l’Europe, l’Asie ou l’Amérique du Nord.
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L’essor d’outils d’analyse de données (imagerie satellite, IA) pour optimiser les rendements.
Industrie et manufacturier léger
Les data centers régionaux faciliteront l’adoption d’outils de production connectés (industrie 4.0), de solutions de gestion des chaînes d’approvisionnement et de plateformes B2B permettant aux industriels africains de se connecter aux acheteurs internationaux. Cela peut renforcer la compétitivité de zones industrielles en Éthiopie, au Maroc, en Égypte, au Rwanda, au Kenya ou au Sénégal.
Services, BPO et exportation de compétences
Avec une population projetée à près de 2,5 milliards d’habitants d’ici 2050, dont une majorité de jeunes, l’Afrique pourra davantage se positionner comme destination de services externalisés (centres d’appels, développement logiciel, services juridiques ou comptables à distance). La qualité des connexions et la disponibilité de data centers modernes sont des prérequis pour attirer ces activités à forte valeur ajoutée.
Défis persistants : énergie, régulation et souveraineté numérique
Malgré ces dynamiques positives, de nombreux défis pourraient freiner le plein potentiel des infrastructures numériques d’ici 2040.
Accès à l’énergie et fiabilité
Les data centers sont extrêmement énergivores. Or, selon la Banque africaine de développement, près de 600 millions d’Africains n’avaient toujours pas accès à l’électricité en 2022 (BAD). Assurer une alimentation électrique stable, à un coût compétitif et avec une empreinte carbone maîtrisée est un enjeu majeur.
Plusieurs opérateurs se tournent vers les énergies renouvelables (solaire, éolien, hydroélectricité) pour alimenter leurs installations, mais la question de la stabilité des réseaux et des capacités de stockage demeure cruciale.
Cadres réglementaires et gouvernance des données
À ce jour, tous les pays africains ne disposent pas de lois complètes sur la protection des données personnelles ou sur la cybersécurité. L’Union africaine a adopté la Convention de Malabo sur la cybersécurité et la protection des données en 2014, mais sa ratification et sa mise en œuvre restent incomplètes.
Pour attirer les investissements dans les data centers et rassurer les entreprises internationales, les États devront :
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Clarifier les règles de localisation et de transfert transfrontalier des données.
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Renforcer les autorités de protection des données.
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Mettre en place des cadres clairs et prévisibles pour les opérateurs d’infrastructures numériques.
Souveraineté numérique et dépendance technologique
Une question centrale pour les décideurs africains est de savoir comment concilier l’ouverture aux capitaux et aux technologies étrangères (États‑Unis, Europe, Chine, Inde, Golfe) avec la volonté d’affirmer une réelle souveraineté numérique. Les choix d’architectures, de fournisseurs de câbles, d’équipements de data centers, de plateformes cloud et de normes auront des implications stratégiques de long terme.
Opportunités pour les investisseurs et les fournisseurs de solutions
Pour les entreprises africaines et internationales à la recherche d’opportunités, l’essor des infrastructures numériques panafricaines ouvre plusieurs pistes :
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Construction et équipement de data centers : génie civil, systèmes de refroidissement, onduleurs, groupes électrogènes, solutions de stockage, sécurité physique.
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Services cloud locaux : hébergement, SaaS, PaaS, IaaS adaptés aux besoins des PME africaines et des administrations.
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Solutions de cybersécurité : protection des données, conformité réglementaire, audit, réponse aux incidents.
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Énergies renouvelables pour les infrastructures numériques : mini‑réseaux, centrales solaires ou hybrides dédiées.
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Formation et développement des compétences : ingénieurs réseaux, spécialistes cloud, data scientists, techniciens de maintenance.
De Lagos à Nairobi, de Casablanca à Johannesburg, une nouvelle géographie des hubs numériques africains est en train de se dessiner. Entre 2025 et 2040, la qualité, la densité et l’interconnexion des data centers et des câbles sous-marins auront une influence déterminante sur la capacité du continent à capter la valeur créée par l’économie numérique mondiale, plutôt que de la laisser se dissiper hors de ses frontières.
